NEGARA Irlandia, sebelumnya adalah bagian dari Britania Raya atau Inggris Raya, atau United Kingdom. Republik Irlandia berbatasan dengan Irlandia Utara yang termasuk bagian dari Negara Kesatuan Britania Raya.
Menyebut Irlandia tanpa kata “Republik” bisa membingungkan karena seperenam wilayah dari Pulau Irlandia menjadi Negara Irlandia Utara. Sama halnya dengan penyebutan Britania Raya yang dimaksudkan untuk membedakan dengan Britania yang hanya mencakup Inggris, Skotlandia dan Wales.
Sekitar 10.000 tahun lalu saat permukaan laut naik karena proses pelelehan es di kawasan ini, Irlandia terpisah dari Britania. Karena itu, baik Irlandia maupun Britania hampir tidak memiliki sejarah satwa liar berupa reptil dari masa purba, karena kehidupan saat itu punah ditutupi es. Setelah zaman es berakhir, manusia kembali menghuni Irlandia. Ini diperkirakan sekitar tahun 8000 SM.
Irlandia memiliki begitu banyak situs prasejarah yang tersebar hampir di semua county. Ini membuktikan bahwa peradaban telah hadir sejak ribuan tahun lalu. County Meath, terletak di utara barat daya kota Dublin, misalnya, memiliki beberapa situs prasejarah. Salah satunya adalah Newgrange, yang merupakan monumen terbaik yang pernah ada dan merupakan situs warisan dunia. Newgrange dibangun 3200 SM, sehingga dalam hitungan tahun, monumen ini lebih tua 400 tahun dari Piramida Giza di Mesir dan 1000 tahun lebih tua dari Stonehenge di Britania.
Bagian dalam monumen, dikelilingi oleh batu besar sepanjang jalan menuju makam yang di ukir dengan berbagai macam seni Megalitikum berbentuk spiral, segitiga, zigzag, lingkaran dengan titik di tengah, dan gambar yang diinterpretasikan sebagai matahari, bulan dan wajah manusia. Kemudian pintu masuk terdapat 52 batu Kerb yang diukir khusus sehingga dianggap sebagai seni Neolitikum terbaik di Eropa. Menurut arkeolog, dari situs tersebut terlihat bahwa perpindahan penduduk pada era Neolitikum yang berasal dari Semenanjung Iberia yaitu Spanyol, Portugal, Andora, Gibraltar dan sedikit Perancis.
Penduduk asli Irlandia sering disebut Gaelic atau Irish dengan bahasa resmi yang dipakai adalah bahasa Irlandia, yaitu Gaelic dan Inggris. Jika ditelusuri dari penyebaran bahasa, orang Celtic merupakan orang Indo Eropa pertama yang menyebar ke seluruh daratan Eropa dan sudah berada di Eropa tengah-selatan sekitar 500 tahun SM dan mereka berbicara dengan bahasa Celtic. Orang Celtic kemudian berinvasi ke Irlandia 400 tahun SM yang menunjukkan tipe bangsa Celtic yang disebut sebagai Goidelic atau Gaelik dan kemudian mencapai Skotlandia dan Pulau Man. Invasi kedua dari orang Celtic menuju Inggris selatan dan Wales dan kemudian ke Brittani menciptakan tipe bahasa Celtic yang dikenal sebagai Brythonic atau British. Karena itu, bahasa Irlandia merupakan bahasa dengan literatur tertua ketiga di Eropa setelah Latin dan Yunani.
Sejarah Irlandia tidak lepas kaitannya dengan pendatang. Para peneliti menemukan pemukiman raksasa bangsa Viking di Annagassan seluas 60,7 ha yang dibangun tahun 841. Bangsa Viking yang merupakan perompak pemberani dari daratan Norwegia, Swedia dan Denmark menyerbu Irlandia tahun 795 dan menjadikan basis untuk menyerang dan merampok wilayah sekitar. Kata Viking berasal dari Vik, kota pusat perompak di Norwegia. Viking yang tinggal di Perancis Utara disebut bangsa Norman.
Ketika bangsa Normandia berhasil menaklukkan Inggris tahun 1066, selaku penguasa Inggris bangsa Normandia lalu menginvasi Wales, kemudian Irlandia karena mendapat dukungan dari Paus Adrian IV yang bermaksud menegakkan kembali kekristenan di wilayah tersebut. Raja Agung Irlandia pun pelan-pelan kehilangan kekuasaan dan puncaknya tahun 1185 ketika Henry II mengangkat putranya menjadi Raja Irlandia.
Hubungan Paus dengan Britania memburuk 350 tahun kemudian ketika Inggris, Wales dan Skolandia menjadikan Protestan sebagai agama kerajaan. Buruknya hubungan Paus dan Inggris ini juga makin memperburuk hubungan Inggris dan Irlandia, karena Inggris tidak ingin Irlandia menjadi basis sekutu Paus. Inggris mengirim penduduk Britania untuk menetap di Irlandia untuk mengimbangi penduduk setempat yang mayoritas Katolik.
Beberapa kali terjadi pemberontakan tetapi berhasil dikalahkan. Orang Katolik yang pindah menjadi Protestan diberikan tanah yang dirampas dari mereka yang tetap beragama Katolik. Sejumlah orang Irlandia menerima keadaan sementara yang lainnya menentang. Selain itu, banyak orang Irlandia meninggalkan negerinya.
Untuk mempertahankan wilayah dari serbuan Perancis, tahun 1800 Kerajaan Irlandia bergabung dengan Kerajaan Britania Raya, sehingga terbentuklah Kerajaan Bersatu Britania Raya dan Irlandia. Tahun 1922 Irlandia melepaskan diri dari Kerajaan Britania Raya tetapi tidak seluruh rakyat Irlandia ingin melepaskan diri dari Kerajaan Britania Raya, maka Irlandia terbagi dua, Irlandia Utara tetap bergabung dengan Kerajaan Britania Raya dan Selatan yang mayoritas Katolik menjadi Republik Irlandia. Akibatnya Irlandia Republic Army (IRA) pun pecah, Utara dan Selatan saling menyerang sampai akhirnya pada tahun 1988 baru menyepakati perjanjian damai.
Pada tahun 2013, penduduk Irlandia kurang lebih 4,7 juta jiwa dan sekitar 84 persen menganut Katolik Roma. Selain masalah politik, kelaparan dan ekonomi adalah penyebab emigrasi bangsa Irlandia ke beberapa negara di dunia, terutama ke negara yang berbahasa Inggris. Sekitar 80 juta jiwa diaspora Irlandia saat ini, 17 kali lebih besar dari penduduk Irlandia sendiri dan tersebar di Britania Raya, Kanada, Irlandia Utara, Australia, Selandia Baru, Argentina, Chili, Afrika Selatan, Meksiko dan terbesar di Amerika Serikat 36.495.800 jiwa.
John Fitzgerald ”Jack”Kennedy, Sr., atau populer sebagai “JFK” mantan presiden Amerika Serikat adalah generasi ketiga dari Irlandia. JFK putra dari Patrick “Joe” Kennedy, Sr. dan Rose Elizabeth Fitzgerald, keduanya dari Irlandia. Joe adalah cucu dari Patrick Kennedy dan Bridget Murphy adalah generasi pertama dari Irlandia yang lahir di Boston. AS. Karena itu Kennedy satu-satunya presiden Amerika Serikat hingga saat ini yang beragama Katolik. Tertembak di Dallas, Texas 1963. Hingga kini, kematiannya dianggap misterius, dan karena itu sering dihubungkan dengan agama yang dianut, terlebih jika merujuk kepada kejadian yang menimpa Bobby adiknya, yang terbunuh di Los Angeles sewaktu berkampanye untuk jabatan presiden 1968.
Kalau selama ini yang kita kenal dari Irlandia adalah negara pengekspor manusia terbesar di dunia, perang saudara, teror, negara termiskin di Eropa, pertanyaannya bagaimana Republik Irlandia bermetamorfosis menjadi negara kaya Eropa? Dalam sampul majalah The Economist tahun 1988 dideskripsikan sebagai “negara termiskin di antara yang terkaya” gambar pengemis yang duduk dipinggir jalan, kemudian sampul majalah yang sama tahun 1997 tertulis “The Celtic Tiger: cahaya yang paling bersinar di Eropa”.
Indeks Kualitas Hidup menurut Economist Intelligence Unit Tahun 2005 , Irlandia di peringkat 1 dunia dengan PDB perkapita peringkat 4 dunia US.$ 36.790. Krisis berat tahun 2010 akibat krisis moneter di AS, mempengaruhi PDB per kapita Irlandia. Menurut Bank Dunia Tahun 2013 menurun ke peringkat 12 atau sebesar US$ 45.684. Julukan The Celtic Tiger 1997 diperoleh Irlandia karena melakukan perubahan beberapa kebijakan yang substansial untuk memperkuat perekonomian serta daya saingnya di pasar Internasional.
Dalam pengelolaan keuangan, Irlandia tampak sangat berhati-hati dalam pengalokasian dan pendayagunaan pendapatan negara yang 90 % bersumber dari pajak. Sementara kebijakan investasi asing, prioritàsnya adalah bidang manufactur dan jasa keuangan.
Dalam hal kemitraan sosial antara pemerintah, pengusaha dan para pekerja tampak mendapat perhatian khusus. Pemerintah tidak menyerahkan kebijakan tersebut kepada mekanisme pasar tetapi pemerintah berperan sangat aktif merumuskan kebijakan nasional, misalnya berkaitan dengan upah dan kondisi buruh.
Arah perjuangan partai politik pun sejalan dengan upaya Irlandia menjadi negara maju. Partai dan tokoh dalam merebut dukungan pemilih sangat ditentukan oleh dua isu yaitu kebijakan ekonomi apa yang ditawarkan dan ketrampilan manajerial dalam mengelola urusan publik seperti apa yang ditawarkan oleh partai atau tokoh.
Hal ini sangat signifikan karena yang mendapat suara terbanyak di parlemen yang akan berkuasa mengelola negara selama periode tertentu. Selain itu, yang terpenting adalah sistim peradilan yang dibangun adalah independen sehingga menjamin kepastian hukum yang berlaku.
Adapun sistim pemerintahan, Irlandia mengadopsi demokrasi parlementer, artinya parlemen yang memiliki peranan penting dalam pemerintahan . Irlandia adalah negara Barat yang paling pro-Palestina, atau negara Eropa yang paling tidak ramah terhadap Israel. Bukan karena ras, atau agama tetapi karena masyarakatnya sangat kuat menolak penguasaan atau penjajahan terhadap bangsa lain.
